«Мне кажется, что мы предоставили наиболее убедительный набор доказательств, указывающих на место рождения индоевропейской языковой семьи. Кроме того, нам также удалось показать, что языки можно использовать для отслеживания истории народов как в пространстве, так и во времени», — пояснил руководитель группы ученых Квентин Аткинсон (Quentin Atkinson) из университета Окленда (Новая Зеландия).
Аткинсон и его коллеги проверяли истинность двух наиболее общепринятых гипотез происхождения индоевропейской языковой семьи — «анатолийской» и «каспийской». Согласно первой из них, общий предок индоевропейских языков возник на территории современной Турции, в Анатолии, тогда как вторая переносит родину этой языковой семьи в прикаспийские степи. Обе гипотезы поддерживаются множеством аргументов, однако ни одна из них так и не получила повсеместного признания.
Авторы статьи избрали новый подход — они представили языки из индоевропейской семьи как живые организмы, развившиеся от одного предка в ходе биологические эволюции. В качестве «генов» таких организмов выступают так называемые когнаты — однокоренные слова, имеющие общее происхождение и похожее звучание в нескольких самостоятельных языках.
В своей работе лингвисты проанализировали когнаты, собранные другими учеными при анализе 103 «мертвых» и ныне существующих индоевропейских языков, и составили «дерево эволюции» индоевропейской семьи.
Для этого авторы статьи подсчитали число одинаковых и отличных когнатов в разных языках, представляя похожие слова в виде «генов», которые языки могли приобретать или терять по мере своей эволюции. Различающиеся когнаты представляли собой «мутации», вызванные обособленным развитием сравниваемых языков.
Изучив все схожие и различающиеся когнаты, ученые проанализировали их при помощи компьютерных алгоритмов, используемых в эволюционной биологии для поиска родственных связей между различными штаммами вирусов. Лингвисты наложили полученный результат на карту Евразии и отметили наиболее вероятные «колыбели» праматери всех индоевропейских языков.
По словам Аткинсона и его коллег, дерево эволюции языков из индоевропейской группы показало, что «анатолийский» сценарий был более вероятен, чем его каспийский «конкурент». Как отмечают авторы статьи, «сторонникам "степной” гипотезы предстоит найти множество аргументов для восстановления ее авторитета».
С другой стороны, многие ученые не считают «биологический» подход допустимым — по словам лингвиста Виктора Мэйра (Victor Mair) из университета штата Пенсильвания в Филадельфии (США), «в этой работе очень много переменных, значение которых определяет воля случая. "Каспийская” гипотеза основана на археологических данных, возраст и происхождение которых можно реально выяснить».
