В мире насчитывают 6—7 тысяч языков (такой разброс оттого, что нет чёткого критерия, что считать языком, а что диалектом). Самый густонаселённый языками район мира — Папуа — Новая Гвинея, где на площади меньше Украины живут 6 миллионов человек, говорящих на 800—1000 языках. Это около 15% всех языков мира. Зона обитания племени, обладающего своим особым языком, может не превышать в поперечнике двух километров.
Английский филолог Марк Пейджел проводит аналогию с известным в экологии правилом Рапопорта. В 1975 году аргентинский эколог Эдуардо Рапопорт заметил, что, чем ближе от полюсов к экватору, тем больше видов млекопитающих. Другими словами, в тропиках каждый вид менее многочислен и его территория обитания занимает меньше места, чем на севере или юге. Позже оказалось, что это верно и для многих других организмов, и не только для фауны, но и для флоры. Причины этого не вполне ясны.
С помощью этнологов Марк Пейджел проследил распространение языков коренных жителей Америки — 500 индейских племён — с севера до экватора. Оказалось, что богатство языков нарастает с севера на юг примерно так же, как количество видов млекопитающих (см. диаграмму).
В чём причина такого сходства? Как считают авторы исследования, чтобы выжить на севере с его скудными ресурсами пищи, племя должно занимать широкую территорию, его члены должны держаться вместе и не обособляться. В богатых пищей тропиках можно разбиться на мелкие группы, которые вскоре перестают понимать язык соседей.
Мало того, появлению отдельных языков может способствовать конкуренция между обособившимися племенами. По выражению Талейрана, язык дан дипломату для того, чтобы скрывать свои мысли. «Дипломатическая» скрытность может быть важна и для охотников-собирателей, живущих в тропических джунглях. Предположим, члены одного племени открыли удачное место для рыбной ловли или обнаружили вкусные корешки, ранее не употреблявшиеся в пищу. Им невыгодно, чтобы об этом узнали конкуренты, живущие рядом. И есть примеры, когда язык изменяют нарочно. Одно из племён, живущее в Папуа — Новой Гвинее, нарочно изменило слово, означавшее «нет», с «биа» на «буне», чтобы не понимали люди из соседней деревни. Другое племя переменило род всех существительных и местоимений: о женщине стали говорить «он», о мужчине — «она», отца стали называть «мать» и наоборот. Наверное, на протяжении столетий такое бывало не раз.
Вместе с возникновением новых языков появилось и закрепилось такое явление, как ксенофобия. Это тоже защита от соперников и возможных врагов.
Чего можно ожидать в будущем? Мы живём в совершенно ином мире, чем папуасы или наши далёкие предки. Защита от конкуренции ведётся уже другими средствами. Глобализация и электронные средства связи выводят на первый план выгоду от взаимопонимания между людьми. Хотя эволюция современных языков продолжается, иногда открывают новые, но гораздо быстрее идёт исчезновение старых, мало распространённых. По мере того как молодёжь малых народов забрасывает родное наречие и примыкает к какому-либо большому языку, ежегодно вымирают 30—50 языков. Из вышеупомянутых 7000 языков мира 40% человечества используют всего 15, и на подавляющем числе языков говорят очень немногие. Если бы не психологическая защита от чужеродных влияний, заставляющая, как правило, придерживаться родного языка, вымирание шло бы ещё быстрее. Бывает, что психологическая защита подкрепляется юридической: так, в Уэльсе (Великобритания) школьники до 16 лет по закону обязаны учить местный валлийский язык, древний и совершенно непохожий на английский.
Слева отложено число языков индейских племён на один градус широты при перемещении по американскому континенту с севера на юг, а справа — число видов млекопитающих на том же широтном диапазоне.
