А тем временем гномы притащили Артура к входу в свою пещеру, перед которым горел заграждавший путь волшебный огонь. Один из гномов что-то пробормотал, и огонь потух на время, позволяя гномам, тащившим за собой Артура, войти внутрь.
От удушья у Артура потемнело в глазах, и он потерял сознание. Гномы положили его на тележку и покатили тёмными коридорами вглубь пещеры: иногда проходы были широкие, иногда узкие с низкими потолками.
Постепенно придя в себя от сильных толчков и тряски, Артур старался запомнить дорогу, но ходов в пещере было так много, что это вряд ли было возможно!
Рой тревожных мыслей одолевал Артура, но самая главная мысль была об Амелии: «Где она и в порядке ли она?»
Проехав ещё какое-то время, гномы остановили тележку с Артуром в большом ярко освещённом зале, в котором Артур насчитал двенадцать гномов – маленьких человечков с большими белыми бородами.
Как и подобает гномам, одеты они были в тёмно-зелёные сюртучки с золотыми пуговицами, подвязанными широкими коричневыми ремнями, в чёрные штанишки до колен, в полосатые гольфы и большие коричневые башмаки. На голове у каждого гнома был красный колпак, а в руках они держали горящие факелы! На вид очень даже безобидные старички!
Одна деталь привлекла внимание Артура – на груди каждого гнома блестел какой-то медальон!
Оглядывая стены зала, Артур увидел золотые пластинки разной формы, на которых было что-то изображено! Но что это было, Артур так и не мог понять. Кое-где в стенах сверкали драгоценные камни: алмазы, рубины, сапфиры и изумруды. Даже одного факела было достаточно, чтобы осветить этот зал, но здесь было столько огня, что слепило глаза, отчего Артур даже зажмурился!
- Смотрите, он пришёл в себя! – воскликнул гном, стоявший к Артуру ближе всех!
- Снимайте его с тележки, - сказал другой гном!
- Лебедь, слышишь, слезай! – воскликнул третий, снимая с Артура веревку!
- Что вы хотите от меня? – поднимаясь, спросил Артур.
- Мы здесь задаём вопросы! – сказал, входя в зал, новый гном, с длинной белой бородой, одетый в мантию.
- Магистр! Магистр! – стали перешёптываться гномы, уступая ему дорогу.
На вид этот гном выглядел ещё старше, чем остальные. Чёрная мантия закрывала его целиком, а вместо колпака с головы до плеч свисал капюшон. Единственной яркой деталью в одеянии этого гнома был большой золотой медальон, висевший на длинной и толстой золотой цепи.
- Тебе придётся отвечать, - сказал он. И продолжал:
- Мы не хотим причинить тебе страдания, но, как ты знаешь, гномы не имеют ничего общего с лебедями и увидеть гнома разговаривающего с лебедем, было бы так же странно, как кошке клевать пшеничные зёрна! Надеюсь, ты нас понимаешь!
- Понимаю, - ответил Артур.
- Сначала, назови нам своё имя и скажи, откуда ты родом – мы никогда тебя раньше на замковом озере не видели.
- Меня зовут Артур. А летел я за солнцем, подгоняемый Восточным ветром – так я здесь и оказался!
- Нам кажется, что ты странным образом очень похож на лебедя, портрет которого висит в мраморном зале замка герцогини, покинувшей его много лет тому назад. Ты же летал к замку и видел этот портрет, Артур, не так ли?
- Да, портрет я видел, но сказать ничего не могу!
- Тебе лучше отвечать нам, Артур! Мы же не зря тебя сюда притащили! Расскажи нам о пшеничном поле – нам нужны все подробности: сами-то мы летать не можем, а от ястреба толку мало. Нам нужна твоя помощь!
- Моя помощь?! – воскликнул Артур. – О помощи просят, а вы, если хотите знать, меня принуждаете! И почему после всего этого я должен вам помогать? – возмутился Артур.
- Если бы мы тебя пригласили, то вряд ли бы ты согласился прийти к нам! – продолжал магистр. - Мы, может, и погорячились, но дело у нас безотлагательное!
- Скажите мне сначала, что стало с моей невестой Амелией! – потребовал Артур!
- С ней всё в порядке: она жива и здорова, только очень грустит по тебе! От тебя зависит, Артур, как скоро вы сможете встретиться, - сказал магистр.
- И чем я могу вам помочь? – спросил Артур.
Магистр продолжал:
- Мы – хранители кругов на полях. Уже много-много лет мы собираем все рисунки, которые появляются на пшеничных полях вокруг замка. Мы чеканим их на золотых пластинках, которые ты можешь увидеть в этом зале, а затем расшифровываем их при помощи волшебного огня. Но для того, чтобы увидеть рисунок на поле, а особенно все мелкие детали, потому что детали – самое важное в этих рисунках, мы должны подняться на высоту птичьего полёта.
Теперь на поле появился новый рисунок, как мы думаем, очень важный! Поэтому мы должны знать, что там изображено! – объяснил магистр и с сожалением заметил:
- Раньше нам помогал Гадкий Утёнок …
- А как вам помогал Гадкий Утёнок? – спросил Артур.
- Гадкий Утёнок – член нашего тайного ордена Хранителей Кругов на Полях, магистром, которого я являюсь. Когда он был жив, то поднимал меня в небо, чтобы я смог увидеть и запечатлеть вновь появившийся рисунок на поле! А затем гном - чеканщик делал точную копию на золотой пластине!
Многие люди боятся кругов на полях и для них самое главное – это урожай! Не буду спорить - урожай - это важно! Но ещё важнее – это то, что написано на полях!
Тот рисунок, который появился на поле сегодня утром, - продолжал магистр, - самый важный! Это послание, которое мы ждали и должны обязательно расшифровать! Вспомни, Артур, и подробно опиши его!
- Я должен подумать, - ответил Артур и мысленно обратился к своему дедушке.
И вдруг услышал его голос у себя за спиной! (Как всё же дедушка неожиданно появляется!):
- Артур, в том, что делают гномы, нет ничего опасного – они занимаются тем, до чего остальным нет никакого дела! Методы, может быть, у них грубые и странные, но, в целом, они хорошие ребята и мои старые друзья! Помогая им, ты принесёшь только пользу – я ручаюсь, верь мне!
«Интересно, это все слышали или только я?», - подумал Артур.
- Хорошо, я расскажу вам, что я видел на пшеничном поле сегодня утром, - сказал Артур, надеясь на то, что он поступает правильно!
И он подробно описал рисунок. Гном-чеканщик здесь же изготовил золотую пластину с изображением рисунка, описанного Артуром. Затем Артур несколько раз перепроверил и подтвердил:
- Это именно то, что я видел на пшеничном поле сегодня утром!
- Спасибо, Артур, - поблагодарил магистр. – А теперь гном – хранитель волшебного огня прочитает это послание! Отступите все и смотрите!
Гном-чеканщик передал гному-хранителю волшебного огня золотую пластину. Гном – хранитель волшебного огня подошёл к каменному столу, на котором находился маленький очаг и установил золотую пластинку так, чтобы огонь горел снизу. Затем он что-то прошептал, и бросил в очаг щепотку какого-то порошка, и в очаге разгорелось пламя. Это пламя обволакивало пластинку, и когда она достаточно нагрелась, то на потолке зала появилось какое-то изображение. Потом это изображение стало более отчётливым и все смогли прочитать текст, золотом сверкавший наверху:
«Бойтесь ложных даров и пустых обещаний!
Боль потерпите свою расставаний!
Будет всё хорошо! - Все несут своё бремя!
Верьте, скоро пройдёт это сложное время!»
Гном – писарь аккуратно переписал текст послания в большую книгу текстов кругов на полях. А гном – хранитель огня снял пластину и повесил её на стену пещеры рядом с остальными пластинами.
Теперь Артур смог более внимательно рассмотреть золотые пластины: на одной пластине была изображена богиня в круге, на другой – пятиконечная звезда, на следующей пластине Артур увидел кельтский крест, а дальше – египетскую пирамиду и инь-янь. На некоторых пластинах он увидел знакомые знаки, буквы и цифры, а на некоторых всё было непонятно – набор разных фигур. Артур не переставал удивляться красоте золотых пластинок – они завораживали его!
Пока Артур рассматривал золотые пластины, гномы собрались, чтобы обсудить, что же теперь делать с Артуром:
Гномы чуть не передрались: одни говорили, что Артура надо убить и отдать ястребу на съеденье, потому что он может их выдать, другие, наоборот, считали его благородным героем, умеющим хранить тайны. Третьи считали его сильным и выносливым, если он смог лететь за солнцем, а остальные считали его умным и полезным, если он смог так хорошо описать круг на пшеничном поле.
Наконец, магистр заключил:
- Без Артура мы никогда не сможем подняться на высоту птичьего полёта, посмотреть на круги на полях и прочитать рисунки. Я предлагаю принять его в наш орден и сделать его рыцарем Ордена Кругов на Полях! - Быть ему Артуром – Лебедем Круга! И будет он отвечать за полёты над пшеничными полями!
Все гномы поддержали магистра. Затем они позвали Артура, и к нему обратился магистр:
- Артур, сегодня ты нам очень помог! Мы благодарны тебе за это и хотим сделать тебе особенное предложение! Это предложение мы делаем не всем, а только избранным: благородным, умным и верным – остальных, к сожалению, нам приходится либо держать до смерти в темнице, либо сразу убивать и отдавать ястребу на съеденье – мы должны охранять нашу тайну! Но тебе мы предлагаем вступить в наш орден!
- Я ценю ваше расположение ко мне и такое почётное предложение, тем более что и выбор у меня не большой! Но я хочу вернуться к своей невесте Амелии! Я хочу жениться на ней и жить долго и счастливо! А, если я буду членом вашего ордена, то я тогда вряд ли её увижу! – огорчённо сказал Артур.
- Вовсе нет! У тебя, конечно, будут обязанности по отношению к общему делу нашего ордена, и ты будешь обязан хранить молчание – это будет твой святой долг! Но жить ты будешь в своём прекрасном домике на острове замкового озера со своей любимой женой Амелией долго и счастливо, и твоя семья никогда и ни в чём не будет нуждаться – уж мы об этом позаботимся!
- А какие у меня будут обязанности? – спросил Артур.
- Ты будешь отвечать за полёты над пшеничными полями: когда на них будут появляться круги, ты должен будешь облетать поля с кем-нибудь из гномов на спине, чтобы мы могли увидеть рисунок с высоты птичьего полёта! То есть ты будешь выполнять то, что когда-то делал Гадкий Утёнок – твой пра-пра-пра-пра-пра-прадедушка! Итак, Артур, ты согласен быть членом нашего ордена? – спросил магистр.
Артур встрепенулся, поправил пёрышки, глубоко вздохнул и произнёс:
- Я согласен!
- Начинаем обряд посвящения в рыцари! – объявил магистр. Он достал из ножен свою золотую шпагу и скомандовал Артуру:
- Преклони голову, Артур! Клянёшься ли ты хранить молчание о нашем ордене и о том, что ты здесь увидишь, услышишь или сделаешь?
- Клянусь! - ответил Артур.
- Согласен ли ты, Артур, стать членом Ордена Кругов на Полях?
- Согласен! – ответил Артур.
- Обязуешься ли ты, Артур, выполнять свою миссию по чести и по совести?
- Обязуюсь! – в третий раз ответил Артур.
Тогда магистр дотронулся своей шпагой до правого крыла Артура, затем до его головы, а затем и до левого крыла и торжественно произнёс:
- Посвящаем тебя в рыцари Ордена Кругов на Полях, доблестный лебедь Артур! Да здравствует рыцарь Ордена Кругов на Полях Артур – Лебедь Круга!
- Да здравствует! Да здравствует! – радостно прокричали гномы!
Затем магистр попросил Артура наклониться, чтобы ему удобно было повесить на его шею красивый золотой медальон, на котором был изображён лебедь в круге – символ того, что Артур теперь является членом ордена! А гном – хранитель пещеры преподнёс Артуру корзинку, полную золотых монет и драгоценных камней – подарок к свадьбе от всех гномов!
Артур поблагодарил гномов и магистра и пообещал, что не подведёт их ни в коем случае и отнесётся со всей ответственностью и уважением к тому важному делу, к которому теперь причастен и он сам – сохранению и изучению кругов на полях – великой тайне, доступной избранным!
Время в пещере прошло незаметно: Артур много пережил, устал и проголодался! Его не покидала мысль об Амелии – он очень скучал и мечтал увидеть её снова!
Настало время прощаться: гномы и магистр окружили Артура и желали ему счастья и благополучия! Затем гном – хранитель пещеры нажал на рычаг в стене: с грохотом потолок пещеры раздвинулся, и ночное небо засверкало звёздами у всех над головой. Запахло свежестью и прохладой!
- Лети в свой домик на замковом озере, Артур! Это недалеко – сразу за лесом, а флюгер на шпиле замка герцогини послужит тебе ориентиром! – сказал на прощание магистр.
- До свиданья. Артур! До свиданья! – кричали на прощанье гномы.
- До свиданья! – кричал им в ответ Артур, взлетая высоко в небо и оставляя под собой всё уменьшающуюся полную огня и сверкающую золотом пещеру! В клюве он держал корзинку с золотыми монетами и драгоценными камнями, а на его груди сверкал медальон!
Как хорошо возвращаться домой – одна мысль о доме прибавляет сил! Артур миновал лес, пролетел над замком, над пшеничным полем, над садом и лабиринтом, над крестьянскими домами, над дорогой, и, наконец, опустился на лунную дорожку озера, ведущую к его домику!
Какое счастье снова оказаться дома! И рядом с Амелией! Артур, держа корзинку в клюве, осторожно чтобы никого не потревожить и не разбудить подплыл к домику Амелии и заглянул внутрь! Всё было тихо: Амелия спала, спрятав клюв под крыло, её родители Альберт и Луиза спали радом.
Артур поставил корзину с драгоценностями у порога домика Амелии и, мысленно пожелав ей сладких снов, отправился спать в свой домик! У него даже не было сил поесть – он решил плотно позавтракать утром!
А сейчас спать и только спать!
²
На следующее утро, когда над замковым озером стоял лёгкий туман, и лучи солнца не коснулись земли, когда все ещё крепко спали: кто в норке, кто в гнезде, кто в домике, шестеро гномов спускали на воду плот, на котором находился новый прекрасный лебединый дом. Он был просторный и уютный с большой крышей, чтобы, выйдя из домика, можно было наслаждаться и утренней прохладой, и спрятаться от палящих лучей солнца. Домик был украшен гирляндой из белых цветов и являл собой райское блаженное место – мечту любого лебедя.
Гномы подтолкнули плот и поплыли на нём к центру озера, а затем сразу за камышами вытащили его на берег. Они старались двигаться тихо, чтобы не потревожить сон обитателей озера. Вытащив домик на берег, они закрепили его на самом высоком месте, а спуск от домика к озеру выложили камешками. Затем они принесли сухой мох, палочки и листья камыша и уложили на пол домика и ещё раз осмотрели, всё ли в порядке. Они остались очень довольны, проделанной работой. Уходя, гномы повесили над входом в домик свадебные колокольчики, которые, позванивая на ветру, и разбудили всех жителей замкового озера.
Сначала проснулись ласточки и стрижи, которые закричали:
- Свадьба, свадьба! Просыпайтесь! На нашем озере свадьба!
Ласточки и стрижи летали над всей округой: над пшеничными полями, над замком, над лесом, над соседними прудами и озёрами, приглашая всех обитателей окрестностей на свадьбу! И на замковое озеро стали слетаться горлицы, соловьи, дрозды, филины, дятлы, скворцы и прочие птицы. Они занимали лучшие места на старинных ивах, растущих по берегам озера, а утки и лебеди одной большой дивной стаей плавали по глади озера, оставляя после себя расходящиеся волны. Шум стоял невероятный!
Артур проснулся, вышел из своего домика и его взору предстал красивый новый дом – свадебный подарок гномов! Счастливый Артур, на ходу приводя себя в порядок и собирая букет из водяных белых лилий для Амелии, поспешил к её домику. На пороге Альберт и Луиза с любопытством рассматривали корзину с драгоценностями, а за ними стояла ничего не понимающая Амелия. От гомона птиц у неё кружилась голова, а, увидев перед собой живого и невредимого Артура, она чуть и вовсе не лишилась чувств!
- Амелия, жизнь моя, душа моя, любовь моя, стань моей женой! – воскликнул Артур и услышал заветное:
- Да! Согласна!
Что тут началось – свадебный переполох, да и только! Радость, счастье и любовь наполняли всё вокруг! В такт свадебным колокольчикам, соловьи пели свои лучшие песни, а ласточки и стрижи осыпали жениха и невесту разноцветными лепестками! Артур и Амелия в свадебных нарядах, а надо сказать, что наряды у лебедей всегда свадебные, были самой счастливой парой!
Получив огромное количество подарков, и услышав ещё больше сердечных поздравлений, Артур и Амелия закружились в прекрасном танце, поднимаясь всё выше и выше в небо! Теперь они – единое целое, теперь они одна семья!
Пролетая в свадебном танце над окрестностями, Артур и Амелия оказались около замка! Заглянув в окна мраморного зала, они больше не увидели на портрете в золотой раме прекрасного белого лебедя Гадкого Утёнка!
- Он улетел к своей Изабелле в созвездие Лебедя! - сказал Артур.
- Пожелаем им счастья – они, наконец, воссоединились!
| 
